Man City: Wembley gọi, FA Cup có cứu nổi mùa giải?

Wembley lại vẫy gọi Manchester City và Pep Guardiola, nhưng lần này, không khí hoàn toàn khác. Đúng một năm trước, cũng tại sân khấu huyền thoại này, thất bại 1-2 trước Manchester United trong trận chung kết FA Cup đã gieo những mầm mống đầu tiên cho một mùa giải đầy sóng gió. Giờ đây, khi vòng tròn khép lại, liệu chiếc cúp bạc danh giá có thể trở thành chiếc phao cứu sinh, hay ít nhất là một liều thuốc tinh thần cho “The Citizens”?

Wembley: Điểm hẹn định mệnh và hy vọng hồi sinh

Wembley, với Manchester City, giờ đây không chỉ là một sân vận động. Nó là nơi chứng kiến đỉnh cao vinh quang, nhưng cũng là nơi khởi đầu cho một chuỗi ngày đáng quên. 12 tháng trước, thất bại cay đắng trước đối thủ cùng thành phố Manchester United đã khiến Pep Guardiola phải thừa nhận những sai lầm chiến thuật. Tuy nhiên, vấn đề không chỉ dừng lại ở một trận thua đơn lẻ. Nó đã mở ra một mùa giải được xem là tệ nhất của City trong gần một thập kỷ.

Trận chung kết FA Cup tới đây với Crystal Palace (trực tiếp lúc 22h20 thứ Bảy, giờ Việt Nam) mang một ý nghĩa đặc biệt. Nếu trận thua MU năm xưa là khởi đầu cho sự sa sút, thì chiến thắng lần này được kỳ vọng sẽ thổi bùng ngọn lửa, đưa Man City trở lại quỹ đạo chinh phục ở cả đấu trường quốc nội lẫn châu Âu. Erling Haaland không ngần ngại thừa nhận: “Chúng tôi đã không thể cạnh tranh sòng phẳng ở Premier League hay Champions League, và điều đó là không đủ tốt cho một CLB như City.”

Tiền đạo người Na Uy nhấn mạnh: “Chúng tôi phải kết thúc mùa giải Ngoại hạng Anh một cách mạnh mẽ và giành lấy chiếc cúp FA. Sau đó, toàn đội cần ngay lập tức tập trung cho mùa giải tới.” Dù Pep Guardiola đã rõ ràng rằng một chiến thắng trước Palace không thể “cứu vãn” cả mùa giải – bởi tiêu chuẩn đặt ra ở Etihad là quá cao – nhưng nó có thể mang lại cú hích tinh thần quan trọng trước thềm chiến dịch 2025-26, nơi họ nuôi tham vọng đòi lại ngai vàng Premier League từ tay Liverpool.

Nhìn lại thất bại và những bài học xương máu

Ban đầu, Guardiola đổ lỗi cho kế hoạch trận đấu tệ hại sau thất bại gây sốc trước một Man United đang gặp khó khăn của Erik ten Hag. Ông vẫn tin rằng mình đã mắc sai lầm, đặc biệt là trong chỉ đạo tấn công. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, chiến lược gia người Tây Ban Nha bắt đầu nhìn nhận vấn đề ở một khía cạnh khác: lần đầu tiên trong triều đại của mình tại City, có lẽ sự tập trung đã không ở mức cao nhất.

Nhiều tháng sau, khi được hỏi lại, Pep ám chỉ rằng tất cả mọi người dường như vẫn còn “say sưa” sau lễ ăn mừng chức vô địch Premier League lần thứ tư liên tiếp lịch sử. Dĩ nhiên, đó chỉ là một cách nói ẩn dụ. Nhưng khi xem lại trận đấu, rõ ràng các cầu thủ của ông đã thi đấu quá thụ động trong hiệp một. Với những ồn ào xung quanh tương lai của Ten Hag và Man United, dường như City tin rằng họ chỉ cần xuất hiện là có thể chiến thắng. Hiệp hai có khá hơn, nhưng lúc đó, họ đã bị dẫn 0-2 và mọi thứ đã quá muộn.

Động lực thi đấu: Dấu hỏi lớn sau cú ăn ba

Sau cú ăn ba lịch sử năm 2023, câu hỏi về động lực của các cầu thủ Man City đã được đặt ra rất nhiều. Dù họ đã trả lời bằng việc tiếp tục vô địch Premier League mùa giải sau đó, cảm giác rằng khát khao đang dần phai nhạt đã khiến Guardiola bất ngờ. Ông cố gắng không đề cập nhiều đến vấn đề này trong mùa giải năm nay, thay vào đó là những lý do khác như chấn thương hay sai lầm cá nhân.

Tuy nhiên, chính các cầu thủ lại không ngần ngại nói về điều đó. Haaland thừa nhận: “Chúng tôi đã không có được sự khao khát cháy bỏng từ bên trong. Bản thân tôi cũng chưa đủ tốt. Tôi chưa giúp đội đủ nhiều. Chung quy lại, chúng tôi đã không đủ tốt.”

Những chia sẻ này nối tiếp những gì Ilkay Gündogan nói với ESPN tháng trước. Tiền vệ người Đức, người đã chuyển đến Barcelona, cho rằng: “Tôi cảm thấy trong nhiều trận đấu, chúng tôi có lẽ đã quá coi trọng chiến thuật mà không thực sự chú ý đến thái độ thi đấu; thái độ của chính chúng tôi.” Anh nói thêm về “sự quyết tâm, khát khao, tính chiến đấu. Những điều đơn giản thuộc về trận đấu, nhưng đôi khi bạn lại quá suy nghĩ về vị trí hay những thứ tương tự. Bạn có thể quên đi những điều khác vốn là bình thường, hoặc ít nhất nên là bình thường.”

“Cơn đau đầu” của Guardiola: Từ chấn thương đến sự già hóa

Đối với Man City, đó là một phần của “cơn bão hoàn hảo”. Nếu như mọi thứ đều vào guồng trong các mùa giải vô địch 2021, 2022, 2023 và 2024, thì mùa này, nhiều yếu tố đã góp phần vào sự sa sút.

Bài toán nhân sự nan giải

Những chấn thương nặng của các cầu thủ chủ chốt như Rodri đã gây ra ảnh hưởng rõ rệt. Bên cạnh tiền vệ người Tây Ban Nha từng giành Quả bóng Vàng, cả một đội hình gồm Ederson, John Stones, Nathan Aké, Rúben Dias, Manuel Akanji, Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Oscar Bobb, Jérémy Doku và Haaland đều đã bỏ lỡ ít nhất 9 trận mỗi người. Trường hợp của Rodri là nghỉ thi đấu tới bảy tháng.

Guardiola cũng thừa nhận ông đã đánh giá quá cao khả năng duy trì phong độ của các ngôi sao đang dần luống tuổi như Kyle Walker, Bernardo Silva, (trước khi ra đi là) Gündogan, Ederson và De Bruyne. Julián Álvarez, một cầu thủ chạy không biết mệt mỏi với hiệu suất trung bình 1 bàn/3 trận, đã chuyển đến Atletico Madrid và không được thay thế xứng đáng. Phil Foden, Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League của PFA, trở về từ Euro với thể trạng mệt mỏi và vẫn chưa tìm lại được nhịp điệu tốt nhất.

“Nếu bạn nhìn vào những con số của nhiều cầu thủ đã ở đây bốn, năm, sáu năm, về số bàn thắng và kiến tạo, năm nay sự sụt giảm là không thể tin được,” Guardiola nói. “Đó là tất cả bọn họ. Không phải một người. Một người thì dễ rồi, nhưng đây là tất cả bọn họ. Đó là lý do chúng tôi gặp khó khăn trong việc tạo cơ hội và giành chiến thắng.”

Những thay đổi mang tính bước ngoặt?

Guardiola đã bóng gió rằng ông tin mình đã quá tin dùng những cầu thủ quen thuộc quá lâu. Những tài năng trẻ như Nico O’Reilly và James McAtee đã được trao nhiều trách nhiệm hơn trong những tuần gần đây, và điều này trùng hợp với những màn trình diễn tốt hơn.

Một thay đổi trong kế hoạch chiến thuật của Guardiola cũng đã phát huy tác dụng. Sơ đồ “midfield box” với hai tiền vệ lùi sâu và hai tiền đạo dạt trong hỗ trợ cặp tiền đạo phía trên đã giúp City kiểm soát trận đấu tốt hơn. Đây là điều họ còn thiếu kể từ khi Rodri dính chấn thương cuối mùa vào tháng Chín.

Quan trọng hơn, tinh thần chiến đấu và khát khao đặc trưng của những đội hình City mạnh nhất đã trở lại. Gündogan nói với ESPN vào tháng Tư rằng anh đã nhận thấy sự thay đổi trong tâm lý kể từ chiến thắng nhọc nhằn trước Bournemouth tại Vitality Stadium tại FA Cup vào cuối tháng Ba. Họ đã không thua kể từ đó.

“Cách chúng tôi thể hiện trên sân khách, đặc biệt sau khi bị dẫn bàn trước, tôi nghĩ thật không thể tin nổi,” Gündogan chia sẻ. Anh cho rằng xã hội và bóng đá hiện đại có xu hướng đề cao những khoảnh khắc cá nhân đẹp mắt hơn là tinh thần đồng đội và sự chiến đấu vì tập thể. “Nhưng thành thật mà nói, tôi phải nói rằng kể từ đợt tập trung đội tuyển quốc gia vào tháng Ba, kể từ khi chúng tôi trở lại cùng nhau, tôi thấy sự cải thiện cả ở khía cạnh đó.”

Crystal Palace: Thử thách không thể xem thường

Bất chấp chuỗi 10 trận bất bại, Guardiola sẽ phải dè chừng một Crystal Palace từng cầm hòa 2-2 tại Selhurst Park vào tháng Mười Hai và dẫn trước 2-0 tại Etihad vào tháng Tư trước khi thua ngược 2-5. Đội bóng của Oliver Glasner đã chơi tuyệt vời trong trận bán kết FA Cup với Aston Villa, và trong tháng qua, Palace đã hòa Arsenal, Nottingham Forest và đánh bại Tottenham Hotspur. Eberechi Eze, người từng được City theo dõi sát sao, đã ghi 8 bàn trong 11 trận gần nhất cho CLB và đội tuyển quốc gia.

Glasner, Eze và Crystal Palace sẽ hành quân đến Wembley với sự tự tin rằng họ có thể gây thêm một thất bại đau đớn cho một Man City đã phải đối mặt với quá nhiều vấn đề mùa này. Với Guardiola và các học trò, đây là cơ hội để tiến thêm một bước trên con đường hồi phục.

Kết luận

Trận chung kết FA Cup tại Wembley không chỉ là cơ hội để Manchester City giành một danh hiệu trong mùa giải đầy biến động. Hơn thế, nó là bài kiểm tra cho bản lĩnh, khát khao và khả năng vực dậy của một tập thể từng thống trị bóng đá Anh. Dù Pep Guardiola khẳng định chiếc cúp này không thể “cứu vãn” toàn bộ mùa giải, nhưng một chiến thắng trước Crystal Palace chắc chắn sẽ mang lại niềm tin và động lực to lớn. Đó có thể là bước đệm quan trọng, là ánh sáng cuối đường hầm, báo hiệu một sự trở lại mạnh mẽ hơn trong cuộc đua giành lại những vinh quang đã mất, bắt đầu từ việc thách thức Liverpool ở Premier League mùa tới. Số phận của một mùa giải, và có lẽ cả một kỷ nguyên, có thể được định đoạt sau 90 phút tại Wembley.